El Protocolo Simple de Transferencia de Correo (conocido como SMTP por sus siglas en inglés) es un protocolo de red basado en texto empleado para intercambiar mensajería de correo electrónico entre computadoras o diferentes dispositivos, como celulares o tablets. Desde su origen en 1982 como sistema de intercambio de correos electrónicos en el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, su difusión y uso ha ido en aumento, haciendo de este protocolo el más utilizado en Internet.
Son tres los protocolos estrechamente relacionados que se aplican a un correo de esta clase: un estándar para el intercambio de correo entre dos computadoras (RFC 821), que es, en realidad, el SMTP; un estándar del formato del mensaje de correo, contenido en RFC 822 (que describe la sintaxis de la cabecera del correo) y RFC 1049 (que describe otros tipos de documentos que pueden ser usados en el cuerpo del correo), cuyo nombre oficial es MAIL; y un estándar para el “routing” de “mail” usando el sistema de nombres de dominio, descrito en RFC 974, que tiene por nombre oficial del protocolo DNS-MX.
En el caso que un servidor de SMTP requiera transmitir un mensaje a otro servidor SMTP, el emisor establece una conexión con el receptor; pero esta conexión es unidireccional, con lo que, si el receptor tiene que enviar correo al emisor, debe esperar a que finalice la conexión y establecer otra en sentido contrario, invirtiendo los roles de emisor y receptor. Una vez establecida la conexión, el emisor envía comandos y mensajes.
A su vez, los mensajes pueden tener como destino al receptor o a algún intermediario para llegar a un destino más lejano. El receptor puede enviar al emisor respuestas y códigos de estado. Los comandos se pueden entender sin problemas y las respuestas son códigos numéricos seguidos de una explicación del código. Por lo tanto, el SMTP está basado en entrega “end-to-end”, lo cual se diferencia del principio “guardar y enviar” común en muchos otros sistemas de mensajería electrónica.